Fjärilar skiljer sig rätt mycket från andra insekter med deras fyra stora vingar med färgat fjäll som lätt kan gnidas väck. Mundelarna är hos de vuxna individerna byggda som en sugsnabel som rullar samman som en fjäder under huvudet när den inte används. Fjärilar har fullständig förvandling och utvecklingen från ägg till vuxen fortgår genom en rad larvstadium och puppstadium.
Fjärilslarver är långsträckta med en välutvecklad huvudkapsel och bitande mundelar. De har tre korta leddelade ben på bröstfogarna och på bakkroppen finns 5 par gångvårtor med små kitinkrokar.
Man känner till omkring 40 olika fjärilsarter som kan orsaka skador på livsmedel. De flesta av dem är ganska sällsynta men kan trots allt orsaka betydliga skador. Flertalet tillhör familjen mott (pyralider), ganska små och oansenliga arter som ofta är svåra att skilja åt. Detta gäller både larver och vuxna mott. När det är ljust är vuxna mott mycket lite aktiva. I skymningen flyger de livligt omkring för att hitta en partner eller ett ställe att lägga ägg på.
Vuxna mott gör inte i sig någon skada på livsmedel. Få timmar efter det att ett vuxen mott kommer ur puppan påbörjar den parning och äggläggning. Äggen läggs normal direkt i produkten. Är varan förpackad på ett sätt så att dess lukt tränger ut genom små sprickor, är det i dessa håligheter som äggen läggs. De små nykläckta larverna hittar sedan själva ur ur sprickorna.
Produkter i oförstörda förpackningar är skyddade mot motangrepp. Nykläckta larver börjar omedelbart att spinna trådar och äta. Om man kan se trådar i produkten kan man vara säker på att det är mottlarver som har varit framme. Tråden är en sorts silke som utsöndras från en liten tapp i larvens underläpp. Den är klibbig och det som larven lever i, samt dess avföring, hänger fast i tråden. Liksom med vuxna mott är även larverna ljusskygga, men när de blivit stora nog kryper de ofta upp till ytan av det som de lever i. Om papper eller plast är i vägen för larverna kan de lätt gnaga sig igenom detta. Larverna förpuppas antingen på vägen upp till ytan eller väntar med detta tills den krupit upp på en vägg i jakt på en liten springa.
Förpuppningen inleds ofta med att larven spinner ett tätt hölster omkring sig. Mottlarver är ganska giriga av sig och inte särkilt kräsna. I praktiken är alla former av korn, mjöl och andra spannmålsprodukter, bagerivaror, torkad frukt, nötter, choklad och marsipan på deras meny. Men i regel är det så att varje enskilt art bland mott specialiserat sig på bestämda varor. Matvaror med spinntrådar är oanvändbara. Det är egentligen inte ohygienisks med livsmedel som angripits av mott och dess larver, men man kan inte utesluta ett visst förklarligt äckel och kraftiga reaktioner från konsumenterna.
Varor med mott är inte välkomna hos våra konsumenter. Då mott och mottlarver kan vara mycket svåra att artbestämma, även för entomologer, och då många regler kring karantän naturligtvis har som uppgift att undgå import av livsmedelsätande mott, oavsett art, måste man anta att ett angripet varuparti kommer att behandlas med karantän.